本书研究中国当代史上影响1,700万知识青年的上山下乡运动。全书共分五部分：一、分析当时中国领导为甚么要发动上山下乡运动；二、研究上山下乡政策的历史演变；三、讲述知青在下乡时的经历；四、讲述社会特别是知青自己如何对下乡政策作出抵抗；最后总结这个运动在历史上的功过。

引言个词语的诠释动提出的几个问题究的资料来源接的资料来源接的资料来源一部分机一章识形态动机养革命接班人知识青年进行再教育小“三大差别”二章治动机伏红卫兵强毛泽东的“魅力领袖”式威权三章会经济动机极的动机：发展农村及边疆地区极的动机：解决城市就业及人口过剩的问题二部分山下乡运动的始与终：下放知青政策的演变四章管实务的领导与意识形态领袖：前奏(1955～1966)与插曲(1966～1968)调的开端大跃进”失败后的加速进行度化及长期计划化盾及保留态度文化大革命”：下乡中断与自发回城潮五章规模的群众运动：1968～1976浩荡荡的上山下乡大军出发了：1968～1969潮中的低潮：1970～1972动的重整及重新发动：1973～1976六章日的必然来临：1977～1980977：华国锋无能为力的继承愿望978：从犹豫不定到有限的再确定978年底～1979年底：群众的抵制与政府的坚持980：运动终结979～1980：回城及就业问题复高考：部分知青的救命稻草七章山下乡运动阴影下的20世纪80年代青办销声匿迹与经费清理问题“留在沙滩上的小虾”安顿在当地来一次下乡运动？何计算插队知青的工龄三部分山下乡生活实录八章重的启程员工作择下乡地点歌载舞伴以哭天抹泪的启程九章质困难及精神困顿以适应农村生活条件以融入农村社会组的社会身份及认同问题人的发展与前途问题四部分会上的抵制十章会控制制度十一章极抵制及其结果端言行，违法乱纪及另类文化自逃命及其后果十二章开抵抗个时代终结带来的震荡978～1979：当权者与社会的较量五部分结：历史上的“运动”十三章会经济方面的总结轻城市压力问题村的发展，缩小城乡差别十四章治及意识形态方面的总结为政治赌注的下乡运动识形态上准备达到的目的论济发展计划的一部分还是一场政治运动？际间的追随者及同行者山下乡运动与魅力权威的局限性托邦思想的告终，社会力量的再生考文献